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El aeropuerto se proyectó para sustituir a los de Aeropuerto de Alcalá , Carabanchel y Getafe, y para ello se seleccionó una pradera baldía en el noreste de la capital en el entonces municipio de Barajas (hoy en día un distrito de Madrid) de 500 fanegas, con buenas comunicaciones con la capital a través de la carretera de Francia (actual A-2) y en una zona deshabitada y libre de obstáculos. El proyecto se encargó al arquitecto Luis Gutiérrez Soto y el ingeniero Marqués de los Álamos.

El aeropuerto se empezó a construir en 1927, abriéndose al tráfico aéreo nacional e internacional el 22 de abril de 1931, aunque las operaciones comerciales regulares tardaron dos años en comenzar a realizarse. Junto al campo de vuelos se construyó una pequeña terminal, con una capacidad para 30.000 pasajeros anuales, además de varios hangares y el edificio del Avión Club.

La primera línea regular la estableció la compañía Líneas Aéreas Postales Españolas (LAPE) con su línea a Barcelona. En los años 30 se crean los vuelos internacionales.

Originalmente, el campo de vuelos era un gran círculo bordeado de blanco con el nombre de Madrid en su interior, sin pavimentar, formado por suelo natural cubierto de hierba; pero en los años 40 se pavimenta el campo de vuelos y se diseñan nuevas pistas, la primera de las cuales entra en funcionamiento en 1944 y contaba con 1,4 km de longitud y 45 metros de ancho. Al finalizar la década el aeropuerto posee tres pistas, ninguna de las cuales existe actualmente.

La era de la aviación comercial
La apertura del régimen autárquico permitió un despegue del número de pasajeros así como de las infraestructuras del aeropuerto. En los años 50 el aeropuerto supera el medio millón de pasajeros, aumenta a 5 el número de pistas y se inician las líneas regulares con Nueva York. En el Plan de Aeropuerto de 1957, Barajas es clasificado como aeropuerto internacional de primera categoría.

Los grandes reactores aterrizan en Madrid-Barajas en los años sesenta y el crecimiento de tráfico, como consecuencia del turismo principalmente, desborda las previsiones. A principios del decenio, se alcanza el millón doscientos mil pasajeros, el doble de lo previsto en el Plan de Aeropuertos de 1957.

A principios de los años 60 el aeropuerto duplica el número de pasajeros previsto en 1957, lo que obliga a reformarlo en profundidad. La terminal nacional, actual T2 se comienza a construir en 1954 se inaugura en estas fechas, y se modifican las pistas, creándose una disposición de dos pistas únicas cruzadas, la primera de las cuales, de 4,1 km de longitud entra en servicio en 1965. También se instalan las primeras ayudas radioeléctricas.

En 1969 se introduce un sistema pionero de control de la avifauna mediante halcones perdigueros adiestrados, que evitan que las aves se aproximaran al aeropuerto y causasen destrozos en los aviones en los despegues y aterrizajes. El primer equipo de halconeros fue entrenado por el famoso zoólogo y periodista Félix Rodríguez de la Fuente.

En los años 70, con el auge del turismo y la llegada del B-747, el aeropuerto alcanza los 4 millones de pasajeros, e inicia la construcción de la terminal internacional (actual T1). En 1974, Iberia introduce el puente aéreo entre Madrid y Barcelona,un servicio con múltiples frecuencias diarias cada poco tiempo sin reserva previa.

El mundial de fútbol de 1982 trae consigo importantes reformas para el aeropuerto, con la ampliación y reforma de las dos terminales existentes.

En los años 90 el aeropuerto sufre más ampliaciones. En 1994 se construye la terminal de carga, el edificio de interconexión entre la terminal internacional y la terminal nacional, y el remozamiento de la torre de control. En 1997 se inaugura el dique norte, que es usado como terminal exclusivo de Iberia para vuelos Schengen. En 1998 se inaugura la nueva torre de control, de 71 m. de altura, y en 1999 el nuevo dique sur, que supone una ampliación de la terminal internacional. Por estas fechas se cambia la distribución de las terminales: El dique sur y la mayor parte de la terminal internacional pasan a llamarse T1; el resto de la terminal internacional y la terminal nacional se denominan ahora T2 y el dique norte se denomina T3.

En noviembre de 1998, entra en funcionamiento la nueva pista 18R-36L (que sustituye a la anterior 18-36, que queda fuera de servicio), de 4.400 m de longitud, una de las mayores de Europa, dentro de los planes de ampliación denominados “Gran Barajas”. En el año 2000 se inicia la construcción de la nueva terminal T4 y de su satélite, la T4S, proyectadas por los arquitectos Antonio Lamela y Richard Rogers, así como de dos pistas paralelas a las existentes. En el año 2002, se inauguran los servicios de facturación en la estación de metro de Nuevos Ministerios, en el corazón del centro financiero de la ciudad y a poca distancia del centro histórico. Es un complemento a la línea 8 del metro, que, desde 1999, une la citada estación con el distrito de Barajas, con paradas en el aeropuerto.

Las nuevas terminales y las pistas se completan en 2004, pero retrasos administrativos y de equipamiento, así como la polémica sobre la redistribución de las terminales provocan que no entren en servicio hasta el 5 de febrero de 2006.

Con esta nueva ampliación, Barajas se convirtió, por ahora, en el aeropuerto más grande del mundo por superficie de sus terminales.

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